그는 얕고 넓은 개울물에 들어가 갈대밭을 헤치며 건너편으로 건너갔다. 등 뒤에서는 모닥불과 노랫소리가 맑은 밤하늘 아래에서 일렁이고 있었다. 조상 중에 재앙정보전달자가 있다던 부대 녀석은 본인 어머니의 명예를 걸고 앞으로 1주일 동안은 아무 문제도 없을 거라고 장담했기에, '세친'은 이곳에 캠프를 세웠다. 병사들은 삼삼오오 모여 앉아 있었지만, 얼마 전 선봉대대에서 전입해 온 신참 하나가, 홀로 강 건너편에 있었다. 무엇을 하려는 건지는 모르겠지만. 스치오파에겐 리더로서 부하를 이해해야 할 의무가 있었기에 그는 발자국이 남겨진 길을 따라 걸어갔다. 진흙에 남은 작은 발자국의 흐릿한 흔적은 그를 작은 오리지늄 램프 앞으로 이끌었다. 스치오파는 아무렇지 않은 듯 바닥에 앉았고, 두 눈동자는 그가 나타날 때부터 주시하고 있었다. “긴장돼? 내일의 전투 말이야.” “아닙니다. 고작 산적이잖습니까.” “말은 그렇게 하지만, 이건 네가 우리 부대에 합류한 후 처음 수행하는 작전이잖아. 난 이해할 수 있어. 그래서, 노래는 할 줄 아나?” 바라보기만 하던 눈빛은 순간 사납게 변했다. 스치오파는 머리를 쓰다듬으며 아까 동료들이 놀린 것을 사과하려 했으나, 하마터면 입을 열자마자 앞선 상황을 되풀이할 뻔했다. “못 하는 모양이군. 하지만 괜찮아, 나도 못 하거든. 혹여나 나중에 저 녀석들이 다시 노래를 시키거든, 나처럼 가사를 마치 책 읽듯이 읽어버려.” “우리의 조모님은 유리 오두막을 파울비스트의 두 다리 위에 놓았지.” “우리처럼 유랑하기 위해서가 아니라, 언제라도 돌아설 수 있도록……” 노랫소리가 스치오파의 '설명'을 끊었다. 몇 소절이 이어진 후, 목소리는 점점 작아졌다. 그리고 노래가 멈췄다. “뭐야, 할 줄 아는구나.” 스치오파가 웃었다. 그는 자신이 잘못 생각했던 건지는 신경 쓰지 않았다. “그냥 부르기 싫은 거였다면 솔직히 말해도 돼. 다른 정규군과는 달리, 우리는 그렇게까지 까다로운 군기 같은 건 없으니까.” “익숙해질 겁니다.” '픽'하는 소리와 함께 오리지늄 램프가 꺼졌고, 어둠 속에서 마치 눈동자와도 같은 아츠의 빛이 자유민의 칼끝에서 튀어나왔다. 칼의 주인은 벌떡 일어서더니, 병사더러 자신을 따라오라고 손짓했다. 리더의 텐트 안은 의외로 깔끔하게 정리되어 있었고, 야전 침상에는 외투만 놓여 있을 뿐이었다. 온갖 무기가 두꺼운 천 위에 늘어져 있었고, 옆에 놓인 잿빛이 된 수건과 대야는 방금 전까지 장비를 손질하던 상태였음을 보여주었다. “잠깐만.” 스치오파가 걸어가 외투를 들어 올리더니, 그 위의 수많은 주머니를 한참 동안 더듬다가 타원형 쇳조각을 꺼냈다. “진작 만들어야 했던 건데, 경로를 짜느라고 미처 다 새기지 못했거든. 이제 거의 다 됐어. 자.” 회색 머리의 청년은 쇳조각 위에 튀어나온 글자를 쓰다듬을 뿐 아무런 말도 하지 않았다. “'이리나 아리아노브나'…… 이름은 틀리지 않았을 거야. 아, 그리고 이것도 있었지. 가져가. 위에는 내가 새긴 주문이 있어.” 그는 은빛 단검을 또 어디선가 꺼냈다. “내가 살아있는 전제하에, 그걸 잃어버리지 않았다면, 거기에 새겨진 아츠가 너를 치명적인 공격에서 한 번쯤은 지켜줄 거야. 여기 사람이라면 다들 하나씩 갖고 있지.” “지금 말하기에는 조금 늦었지만, '세친'에 온 것을 환영해.” 병사는 고개를 끄덕이며 단검을 받았다. 그녀는 손에 쥔 쇳조각을 보다가, 다시 다른 인식표가 잔뜩 매달린 스치오파의 군번줄을 보았다. 목소리는 평소처럼 담담했다. “감사합니다.” “근데, 마지막에 그렇게 되는 것도 나쁘진 않아. 군인에게는 그것도 충분히 좋은 결말이지.”