“내스티 주임님, 라인 랩에 합류한 후로 엔지니어링과 주임이 되기까지 불과 반년밖에 걸리지 않았다면서요?” “3개월이야.” “겨우…… 3개월이요?” “정확히 말하자면, 내가 합류한 후에 라인 랩이 정식으로 엔지니어링과를 설립했고, 뮤엘시스나 퍼디낸드의 산처럼 쌓인 계획서를 엔지니어링으로 지원한 거야. 하지만 내 신분은 특수했고, 아직 초창기였던 당시의 라인 랩은 이미 꽤 주목을 받고 있었지. 내력도 불분명한 살카즈가 방해를 받지 않고 제대로 된 업무를 하는 데에 3개월이라는 시간은 아주 촉박했고.” “일종의 자격 심사 같은 건가요?” “메이랜더에 있는 동포 1명이 남몰래 조금 도와줬어. 물론 이것도 나중에 알게 된 거지만.” “행적을 감추는 게 꽤 힘드셨을 텐데요?” “탕비실의 소문을 제법 들은 모양이네. 이런 쓸데없는 정기 담화가 길어질수록, 그만큼 내가 다음에 '행적을 감추는데' 필요한 시간도 길어지거든. 이 젊은 회사, 이 젊은 나라, 다 똑같아. 고대의 비밀에서 양분을 흡수하지 않은 적이 단 한 순간도 없지.” “정말 죄송해요, 내스티 주임님. 제, 제가 좀 긴장해서요. 저는 원래 주임님께서 이번 정기 인사 담화를 거절하시거나 뮤엘시스 주임처럼 상대해 주실 거라고 생각했거든요. 담화를 반쯤 진행했을 때야 겨우 맞은편에 앉아 있는 게 물 분신이라는 걸 알아차렸다고요.” “그것들에겐 그런 기능이 없는데.” “그것들이요? 아, 주임님 발치에 있는 로봇 말씀이군요. 인사과 설문 조사 결과에 따르면, 라인 랩의 많은 직원들이 여기에 꽤 흥미를 갖고 있던데…… 근데, 제가 저것들을 뭐라고 불러야 할까요?” “가지 형태의 전 부품 통합 정밀 작업 로봇. 각자 가진 독특한 8자리 문자식별 번호로 그에 대응하는 작업 범위를 구분하지. 가장 핵심적인 부품에는 내 주문이 쓰여 있기 때문에 내 명령은 아무런 장애 없이 받을 수 있어.” “그럼 내스티 주임님이 로봇들의 어머니라고 생각해도 될까요?” “아니. 저것들은 내가 생각하는 것처럼, 그리고 나처럼 모두 공정의 나사나 벽돌일 뿐이야. 사물에 그렇게 소중한 감정을 쉽사리 쏟진 않도록 해.” “……” “좋아, 굳이 억지로 화제를 찾을 필요 없어. 다음 대화는 내가 시작하면 그만이니까.” ——라인 랩 인사과 녹음에서 발췌 신이시여, 감사합니다. 제가 회의실 분위기를 더 차가운 심연으로 떨어뜨리기 전에 야라 부커 윌슨 주임이 제때 나타났군요. 솔직히 말해서 일정 잡기가 좀 어렵다는 것만 제외한다면, 이 엔지니어링과 주임은 그다지 상대하기 어려운 사람이 아닙니다. 단지, 좀 더 업무에 집중하고, 효율을 중시하는 사람일 뿐이죠. 더 자연스럽게 대할 수 있어요. 회의실 안에서 하던 두 사람의 대화 화제가 빠르게 총괄 쪽으로 바뀌었는데, 아무래도 야라 부커 윌슨 주임이 빙빙 돌려서 총괄의 행적을 묻는 것 같았어요. “야라, 이게 정기 담화의 진짜 목적인 거겠지?” 대화가 계속되었고, 정말 보기 힘들지만, 부드러워진 내스티 주임의 목소리가 들렸습니다. “크리스틴은 네가 너무 많은 걸 알길 바라지 않아. 나는 크리스틴이 어째서 이렇게 했는지 이해하거든, 그래서 말해줄 수 없어.” 아무래도 사과할 기회는 제게 없을 것 같네요. ——인사과 직원 제니퍼의 보충 설명