5월 10일 돌고 돌아 소위 실습이라는 것이 나를 대황성으로 이끌었다. 날씨와 말투는 말할 것도 없고, 여기는 절임 요리도 엄청 짜다고 들었다! 앞으로 1년을 어떻게 보내야 하나. 여기 온 뒤부터 제대로 풀리는 일은 하나도 없었다. 사람들과 이야기하고 싶지만, 이상한 발음 때문에 상대방이 못 알아듣는 건 물론이고, 스톡비스트마저 도망갔다! 5월 21일 이상한 소녀를 만났다. 까치발을 하고 스톡비스트의 등 위에서 이리저리 뛰어다니는 게, 마치 스톡비스트 무리 사이에 홀로 떨어진 파울비스트 같았다. 소녀는 힘겹게 진흙탕을 걸어가는 나를 보며 웃었다. “바보!” 소녀가 말했다. 아닌데…… “신발이 벗겨졌어!” 어……? “나한테 스톡비스트 등 위에서 뛰어다니는 법을 배우면 진흙탕을 걸어 다닐 필요 없을 텐데.” 그날, 나는 스톡비스트 등에서 8번이나 떨어졌고, 하루 동안 먹은 밥보다 진흙이 더 많았다. 소녀는 내 등을 두드리며 귀 덮깃이 펄럭이도록 웃어댔다. 재수가 지지리도 없긴 했지만, 소녀의 웃는 얼굴을 보니 그리 못할 것도 아니라는 생각이 들었다. 7월 8일 그 소녀는 이번엔 축사 옆에 쪼그려 앉은 채 스톡비스트 무리에게 머리를 흔들며 오카리나를 불어주고 있었다. “흙인형! 빨리, 빨리!” 누구……? “흙인형, 너 새로 왔지?! 저번에 깜빡했는데, 난 소만이라고 해!” 어……? “스톡비스트랑 대화하는 법 알려줄까? 나만의 독자적인 기술이거든!” 소만은 한 손을 내 얼굴에, 다른 한 손은 스톡비스트의 얼굴에 대고는 서로 눈을 마주 보게 했다. 스톡비스트의 초롱초롱한 눈망울 속에도 사람과 같은 희로애락이 담겨있다는 것을 나는 그날 처음 알았다. 그날 이후, 정말로 스톡비스트가 내 말을 들어도 도망가지 않았다. 길을 걷다가도 갑자기 터스크비스트에게 쫓기고 물리던 내게 동물 친구들이 생기다니. 10월 4일 소만을 찾아갔을 때, 소만은 학생처럼 보이는 소년과 함께 작은 뼛조각을 던지는 희한한 놀이를 하고 있었다. “흙인형! 같이 놀자!” 그래…… “여긴 '물소'야, 두 사람은 초면이지?” 응…… “이건 슈 언니가 탕을 끓이다 남은 거야! 정확히 뭔지 나도 잘 몰라. 물소, 네가 말해봐!” 스톡비스트의 다리뼈가 장난감이 될 수 있을 줄은 몰랐다. 아쉽게도 손재주가 없던 나는 반나절 동안 몇 번 받지도 못했고, 되려 두 사람 머리만 신나게 맞췄다. 물소도 좋은 사람이었다. 나처럼 말수가 적긴 했지만 일할 때마다 나를 데려가고 싶어 했다. 소만은 스톡비스트 위에 누워있거나, 때로는 나무 위에 매달려 있기도 했고, 가끔은 우리를 돕거나 데리고 놀러 나가기도 했다. 이 끝없는 들판이 마치 집 같았다. 5월 20일 차를 타고 대황성을 떠날 때, 들판을 거니는 스톡비스트를 스쳐 지나갔다. 통통한 모습들이 순식간에 뒤로 사라지는 광경을 보며, 1년 전 집을 떠나 대황성에 도착했을 때처럼 다시 불안해지기 시작했다. 대황성의 들판과 스톡비스트를 다시 못 보는 것은 말할 것도 없고, 소만이나 '물소'처럼 친절한 친구를 과연 다시 사귈 수 있을까? 앞으로 두 학년을 어떻게 버텨야 할까?