인사부 사건 기록 RF-099-47 [첫째 날] 오퍼레이터 레이가 오전에 실종됐다. 어떠한 이함 신청도 하지 않았었다. 우리는 외근부와 협력 조사에 나섰다. [둘째 날] 외근부가 조직적으로 수색을 하는 동시에, 우리도 최근 레이의 동향에 대해 조사했다. 알게 된 바로는, 레이가 실종 전날 밤 평소와 달리 오퍼레이터들이 주최한 개인 무도회에 참가했다는 것이다. 우리는 레이의 친구인 공방의 견습 기능공 알라나에게 자세한 사정을 물었다. “그 녀석이 무도회에 참가했다니까요! 트레이드 마크인 그 나선형 쿠기 같은 머리카락이 아니었다면 녀석이라고 믿지 못했을 거예요!” “레이가 무도회에서 뭘 했나요?” “으음…… 그냥 구석에 앉아 있었어요. 예, 그런 게 오히려 그녀다운 거죠.” “레이가 무도회에서 만난 사람이 있나요?” “지팡이를 짚은 할머니가 함께 구석에 앉아 있었어요.” ”둘이 서로 무언가를 했나요?“ “처음부터 끝까지 한마디도 안 했어요! 무슨 무도회가 아니라 사우나에 온 줄 알았죠!” [셋째 날] 우리는 레이와 만났던 노인이 후방지원부에서 은퇴한 오퍼레이터고, 지금은 환자 신분으로 로도스 아일랜드에서 치료를 받고 있다는 것을 알게 되었다. 노인은 우리에게 자신이 무도회에 참석한 이유를 설명했다. 노인은 젊은 시절 무용 선생이었는데, 광석병 때문에 무용을 그만둬야 했고, 현재는 왼쪽 다리의 결정화가 심각해 걸어 다니려면 보조 기구의 도움이 필수라고 했다. “젊은이들이 춤추는 모습을 보고 싶었을 뿐, 별다른 생각은 없었어요.”라고 노인은 말했다. [넷째 날] 하루 동안의 노력에도 아무런 성과를 얻지 못한 수색대가 철수를 준비하면서, 푸른 그림자 2개를 목격했다. 신중히 아츠로 탐색한 끝에, 작전 대형으로 늘어섰던 외근 오퍼레이터들은 경계심을 내려놓았다. 수색 목표인 레이를 발견한 것이다. 레이의 곁에는 두터운 가죽 안쪽에서 어둡고 푸른빛을 내는 황무지 버든비스트 1마리가 있었는데, 마치 춤을 추는 것처럼 거친 숨을 내쉬며 거대한 몸을 흔들고 있었다. 그리고 어둡고 푸른빛을 메고 있는 레이는 가만히 아이처럼 웃고 있었다. 보기 드문 모습이었다. [추가 정보] 나중에서야 레이는 '어둡고 푸른빛'이 실제로는 형광 원석충의 분진 형태의 페로몬이라는 것을 알게 됐다. 이것은 피부와 접촉하게 되면 참기 힘든 가려움증을 유발하는데, 그로 인해 그 버든비스트도 '춤을 췄던' 것이다. 레이에게 통하지 않았던 것은…… 별다른 이유는 없다. 괜히 레이의 생체 인내도 결과가 '우수'한 게 아니다. “그래서, 대체 왜 갑자기 함선을 이탈한 건가요?” “컬럼비아 황야의 커다란 버든비스트를 찾아서 다시 달빛을 따라 춤추게 하고 싶었어.” “으음…… 그게 그날의 무도회와 관련이 있나요? 당신 옆에 앉아 있던 그 노인 때문인가요?” “응. 그 할머니의 눈을 봤거든. 춤을 추고 싶어 하는 눈이었어. 그래서 버든비스트를 춤추게 할 때가 됐다고 생각했어.” “……예?” “응.” “그래서 다시 그 노인과 만났나요? 그분께 당신의 경험을 들려 드려도 되잖아요?” “아니…… 하지만 네 말이 맞아. 어쩌면 그게 좋을지도. 괜찮다면…… 나 대신 이야기 해주지 않을래?”