버던트가 앞으로 한 발 내디디자, 관목 숲에서 갑자기 팔뚝만큼 굵은 덩굴이 튀어나와 그의 허리를 노렸다. 옆에 있던 가이드가 창을 던지자 덩굴은 마치 의식이 있는 것처럼 관목 숲으로 다시 돌아갔다. “뭐가 저리 굵어?!” 가이드가 머리를 긁적였다. “원래 저렇게 굵어. 저거 때문에 왔으면서, 어떻게 모를 수가 있지?” “출발 전에 사장은 그런 말 한 적이 없었는데.” 버던트는 한숨을 쉬었다. “그의 말을 빌리자면, 이건 아카후알라 정글 깊은 곳에 서식하는 식충식물인데, 한 번 고생해서 키우기만 하면 실내의 원석충과는 영원히 작별이래. 빅토리아 상류층에서 새로운 인기 아이템이 될 거라고 했어……” 가이드는 제대로 알아듣지 못 한듯, 다시 물어봤다. “그래서 가져갈 거야 말 거야?” 버던트는 양손으로 머리를 감쌌다. “다시 생각해야겠어. 샘플을 채취하지 못하면 사장이 분명 크게 화를 내겠지. 하지만 그 전에 어떻게 목숨을 부지할지부터 고민해야 돼.” “뭐? 목숨? 출발 전에 분명 너 혼자 우리 부족 용사 다섯은 상대할 수 있다고 했잖아? 저건 부족 용사 다섯 명이면 충분히 상대할 수 있어. 그렇지 않고서야 족장이 나 혼자만 너를 따라가라고 했겠어?” “그건…… 그저 작업상의 필요라고 생각해……” 그때, 덩굴 하나가 가이드의 발목을 슬그머니 감고는 그를 관목 숲으로 끌고 들어가려 했다. 버던트는 황급히 가이드의 손을 잡았지만, 덩굴의 힘은 너무 강했고, 마치 밭을 가는 것처럼 바닥에 자국을 남기며 끌려갔다. 버던트는 속으로 사장에게 욕을 퍼부으며 한 손으로 핸드톱의 액체 통을 바꾸고는 가이드의 발목을 향해 방아쇠를 당겼다. 약물 스프레이가 분사되자 곧이어 가이드의 발목을 잡았던 덩굴부터 시작해 관목 전체가 누렇게 시들어버렸다. 가이드는 땅에서 벌떡 일어나면서 말했다. “형씨, 덕분에 살았어! 이제 저걸 뽑아갈 수 있겠네!” “관둬, 내가 방금 뿌린 건 가장 강력한 고엽제야. 식물 자체가 죽어버릴 텐데, 갖고 돌아가도 아무 쓸모가 없잖아.” “그래? 그럼 다음 걸 가져가면 되겠네! 너의 그 약만 있으면 다음엔 분명 가능할 거야!” “어, 응……” “있잖아 형씨, 우리 부족은 허풍쟁이를 제일 싫어해. 아까는 네가 별로 믿음직스럽지 않았는데, 저걸 단번에 쓰러뜨린 걸 보니, 네가 다섯 명을 쓰러뜨릴 수 있다는 그 말, 나는 믿어!” “무, 물론이지.” “부족에 돌아가면 모두에게 말하겠어, 네가…… 이거라고!” 가이드가 버던트를 향해 엄지를 추켜세웠다. “나중에 분명 너를 찾아와 씨름하자는 사람이 있을 거야. 하지만 내가 볼 땐 너라면 문제없어! 아까 그 약만 뿌리면 다리가 흐물흐물해질 테니까. 몸집이 작은 너라도 사람들을 쉽게 쓰러뜨릴 수 있겠지! 아하하하!” 가이드의 말에 버던트는 얼굴이 화끈거렸다. 스스로를 타이카우라 칭하는 사람들이 번갈아 가며 찾아와 자신에게 도전하는 모습이 떠올랐고, 순식간에 소름이 돋았다. 하지만 돌아가 노발대발하는 사장을 상대하는 것보다…… 이러는 편이 더 낫겠다는 생각이 그의 뇌리를 스쳤다. 오늘 밤은 위장을 벗어던지고 실컷 먹고 마시자. 바닥에 수십 번 내팽개쳐질 준비나 하면 되니까.