“당신은?!” 막 의료 부서에서 나온 에벤홀츠는 발걸음을 바삐 놀려 등 뒤의 사람에게서 벗어나려 했지만, 그 사람은 숙소 문 앞까지 쫓아왔다. “당신, 선을 넘었어.” “그게 중요한 게 아닙니다! 첫눈에 당신의 기품이 범상치 않다고 생각했는데, 이제 보니 당신은 역시 우르티카 백작님이셨군요!” 남자의 이마에는 진땀이 흘렀고, 목소리는 극히 낮아졌다. “무사하시다는 건 알고 있었습니다. 때를 기다리고 계셨던 거군요.” “사람 잘못 봤어.” “그럴 리가요! 이건 아그노 가문에서 대대로 전해지는 주사위와 아츠 유닛입니다. 20년 전에 그와 함께 사라진 것들이죠! 저는 아그노와 어린 시절부터 같이 자라왔습니다. 이건 황제의 하사품이라고 그가 직접 말했었죠!” “아그노? 그런 사람 몰라.” “하지만 저는 알고 있습니다. 이 물건은 다른 사람이 절대 무기로 쓸 수 없죠!” 남자는 거칠게 숨을 쉬었다. “그 후에 제가 뭘 겪었는지 당신은 모르실 겁니다! 다른 사람들은 제가 아그노의 광기에 물들어 상종 못 할 인간이 되었다고 했지만, 아그노는 애초에 미친 적이 없습니다. 저도 마찬가지고요! 심지어 저는 그들의 음모 때문에 광석병에 감염되어 영지와 가산을 전부 잃었습니다. 부유했던 신사에서 지금 이 지경에 이르렀다고요!” “그건 정말 안타깝네……” “아니요, 이건 아무것도 아닙니다! 그들은 이것보다 백배는 잔인해요!” “백배는 잔인하다니? 그들이 대체 당신에게 무슨 짓을 했길래?” “그놈들이 제 외동딸에게 무슨 약을 썼는지는 모르겠지만, 딸아이가 제 의지에 반해 더러운 평민 놈과 결혼하고는 더러운 사생아도 낳았습니다! 죽음보다 고통스러운 이 굴욕, 상상이 가십니까? 자신의 치하에서 이런 추악한 일이 발생하는 것을 두고만 보실 겁니까!?” “……” “저를 당신의 시종으로 삼아 주십시오! 저를 그 시대로, 공포로 모든 사람을 지배하던 시대로 데려가 주십시오! 감히 당신에게 의문을 품는 도둑놈들을 절망 속에서 떨게 하고, 공포로 평민의 머리에서 분수에 맞지 않는 생각을 빼내는 겁니다!” “물론 저 역시 당신이 내려주시는 것이라면 설령 그게 은총이든 징벌이든 상관없이 기꺼이 받아들이겠습니다! 매일을 죽기 전 마지막 날처럼 당신을 두려워하고, 섬기며 모든 명령을 받들겠습니다! 당신이 제 목숨을 원하신다면……” 거듭 한숨을 내쉰 에벤홀츠는 주사위를 손바닥 위에 피고는 남자 앞에 내밀었다. “당신을 내 시종으로 받아들이겠어. 이제부터 비밀의식을 시작할 테니 눈을 감고 잘 들어.” 남자는 흥분에 온몸이 떨렸다. “빌어먹을 우르티카 백작.” “?!” “빌어먹을 황제 폐하, 빌어먹을 선제후, 공작, 백작, 남작, 그리고 당신 같은 신사까지. 아니지, 전 신사지.” 남자의 표정은 점차 일그러졌다. “정신 차려. 자신이 남보다 우월하다는 그런 꿈에서 제발 깨어나.” “기왕 땅을 잃은 거, 자랑스러운 평민처럼 고개를 들고 가슴을 펴고 살란 말이야.” “이게 내가 당신에게 건네는 유일한 충고야.”