병원 복도 벤치에 책을 읽고 있는 학생과 교사로 보이는 중년 여성이 앉아 있었다. 그리고 그녀들 곁에는 수심에 찬 얼굴의 노동자가 초조한지 혼잣말을 중얼거리고 있었다. “피터 데이비스.” 의사가 진단 보고서를 들고 나타났다. 호명 당한 노동자는 긴장하며 고개를 들었고, 학생은 책을 덮었다. “혈중 오리지늄 결정 밀도가 높으나 광석병 감염 증상은 없습니다.” “실론 도이코스, 혈중 오리지늄 결정 밀도가 높으나 역시 광석병 감염 증상은 없습니다.” 세 사람은 동시에 안도의 한숨을 내 쉬었고, 학생은 기쁜 듯이 그녀의 선생님에게 말했다. “보세요, 선생님! 우리 아무 일도 없잖아요!” “단지 운이 좋았을 뿐이야.” 선생님은 엄숙하게 고개를 저었다. “내가 분명 주의를 줬을 텐데. 야외 조사를 할 때는 규정된 안전 활동 구역과 활동 시간 범위 안에서 진행해야 하고, 방호 조치를 철저히 해야 한다고. 전문적인 방호복이 없는 상태에서 고도로 활성화된 오리지늄에 접촉하는 건 굉장히 위험한 일이야. 게다가 우리에겐 광산 채굴 구역에 들어갈 권한도 없어. 너의 행동에 광산 측이 책임이라도 묻는다면 어떡할 건데. 실론, 너는 좋은 학생이잖아.” “하지만 저는 책에서 본 이론을 검증하고 싶었어요…… 그리고 제가 데이비드 씨와 동료들에게 작업을 중단하라고 알려 주지 않았다면, 분명 급성 감염 사건이 발생했을 거라고요. 저는……” “만약 너의 판단이 틀렸었다면?” 실론은 멈칫했다. 약간의 정적이 흐르고, 그녀는 고개를 숙였다. “죄송해요.” “퇴학 조치는 하지 않겠다. 다만, 이 수업은 재수강해야 한다.” 선생님은 벤치에서 일어났다. “이건 너의 첫 번째 야외 조사일 뿐이야. 그러니까 앞으로는 안전에 주의하도록.” 선생님이 떠난 후에야 광산 노동자는 긴장한 얼굴로 감사를 표했다. “저희를 구해주셔서 정말 감사합니다. 저희가 폐를 끼친 게 아닌지 모르겠네요…… 선생님께서는 잘못했다고 생각하시는 것 같던데.” “아니에요.” 실론은 미소로 답했다. “선생님이 무슨 뜻으로 그러신 건지 알아요. 선생님께서는 이번 수업으로 제게 무서움을 알고, 최악의 결과를 대비하라는 걸 가르치고 싶었던 거예요. 그리고 제가 책임질 수 있는지 판단해야 하고요.” “그 후에야 저는 자신의 선택을 할 수 있는 거예요.”