“에취……! 에취……!” 주방 앞에서 다들 코를 문지르며 심하게 재채기를 해댔고, 심지어는 눈조차 제대로 뜨지 못한 사람도 있었다. 원흉은 바로 문 안에서 풍겨 나오는 매운 냄새, 그 냄새가 모두의 코를 충혈되게 했고 목구멍을 가렵게 만들었다. “에취……! 에취……!” 참기 힘든 고통이지만, 아무도 떠나려는 사람이 없었고, 오히려 점점 더 많은 사람들이 식당에 몰려들었다. “다, 다 됐나? 에프이터 씨는 아직도 안에 있어?” “콜록, 콜록…… 어, 안에서 쾅쾅거리는 소리가 계속 들리는 걸 보면, 아직도 고추를 다지고 있을걸.” “맵다, 매워…… 나, 나 이제 한계…… 에취!” “그러면 어서 가든가…… 콜록, 콜록……” “아니, 어림없는 소리…… 에취!” '끼익'하는 소리와 함께 주방 문이 열렸고, 식당의 냄새는 순식간에 더 자극적이고 강렬해졌다. 그리고 접시를 들고나온 에프이터의 얼굴은 만족스러운 듯 웃음이 가득했다. “다 됐어, 한 번 먹어봐. 특별히 고향의 핫소스도 추가했거든.” 접시 위의 붉고 화사한 고추 조각과 새빨간 고추기름을 보자, 목이 빠져라 기다렸던 사람들은 갑자기 꿀 먹은 벙어리가 된 채 서로의 얼굴만 멀뚱멀뚱 쳐다보았다. “뭘 기다려, 얼른 먹어보라니까!” “저기…… 에프이터 씨, 이거 엄청 맵겠지?” “아니, 내가 방금 맛봤는데 하나도 안 매워.” “그럼 내가 한 번.” 말이 끝나기 무섭게 사람들은 양쪽으로 쫙 갈라졌고, 한 오퍼레이터가 뭇사람의 존경 어린 눈빛을 받으며 테이블에 다가왔다. 그는 손바닥을 쓱쓱 비비더니 약간 떨리는 손으로 젓가락을 집어 들었다. “어서 먹어봐!” 에프이터의 기대에 찬 눈빛에 견디기 힘든지, 그 오퍼레이터는 손에 든 젓가락을 쉴새 없이 부딪히며 '딸그락'거리는 소리를 냈다. 젓가락은 접시 위를 몇 바퀴 빙빙 돌더니 마침내 내려갔고, 아직 고추가 덜 달라붙은 고기 한 점을 신중히 집어 들었다. 오퍼레이터는 젓가락을 반쯤 치켜들고 행여나 고추씨와 산초 알갱이가 묻어있을까 봐 열심히 고기를 털었다. 그러고도 부족했는지, 그녀는 고기를 접시의 가장자리에 여러 번 긁으면서 고기에 묻은 고추기름마저 닦아내고는, 드디어 입을 벌려 넣을 준비를 했다. “잠깐, 물에 좀 헹궈!” 갑자기 어디선가 튀어나온 이 말을 들은 오퍼레이터는 돌연 중요한 것을 깨달았다는 듯, 젓가락의 방향을 돌려 고기를 물컵에 넣고 휘휘 저었다. 맑은 물은 순식간에 빨개졌고, 위에는 기름방울마저 떠다녔다. 고기의 본래 색을 본 오퍼레이터는 그제야 안도의 한숨을 내쉬며 드디어 고기를 입에 넣었다. “어때, 맛있어?” 에프이터가 눈을 깜빡이며 물었다. “콜록, 콜록…… 무, 물이 어딨어? 콜록……” “벌컥벌컥……” “앗, 그 물은……” “풉……!”