뒤에서 누가 손가락으로 가볍게 등을 찌르고 있다. 지마는 돌아보지 않았다. 이스티나가 그녀의 이어폰 볼륨이 너무 크다고 말하려는 게 뻔했기 때문이다. 지마는 음악을 즐겨 듣는다. 특히 요즘 우르수스 젊은이들 사이에서 유행하는 하드베이스라는 일렉트로닉 음악을 좋아한다. 노래의 빠른 박자와 심금을 울리는 묵직한 킥은 언제나 그녀의 피를 끓어오르게 했고, 음악을 통해 온몸에 채워지는 통제하기 어려운 충동, 이를테면 한바탕 날뛰고 싶다든가, 속박에서 벗어나고 싶다든가, 이런 생각들이 지마의 마음에 스며든다. 한동안 지마는 심지어 전투 중에도 이어폰을 꼈으며, 별 볼 일 없는 송사리들을 처리할 때는 반주에 따라 박자를 맞추기까지 했다. 하지만 훈련 중에 그녀는 도베르만의 이런 지적을 받은 적이 있었다. “내가 볼 때 넌 그저 분풀이하는 것뿐이다.” 이에 지마는 코웃음만 쳤다. 다들 이 소녀가 보이는 것처럼 충동적이지 않다는 것을 잘 알고 있다. 그녀는 말로 도발할 수 있는 사람과 그렇지 않은 사람을 분간할 줄 안다. 예를 들어, 박사 같은 사람. 규칙을 중요시하는 사람 앞에서 그녀도 반항심을 마음속에 곱게 접어둔다. 이게 바로 지마 같은 청소년들의 생존 법칙이다. 반면, 그녀의 다른 교육자는 상황이 달랐다. 그녀를 대하는 니어의 태도는 엄격하지 않았으나, 카시미어 기사의 드러나지 않은 강함과 빈틈없는 태도는 그녀에게 괴로움과 무기력함을 안겨주었다. 심지어 니어는 지마가 괜찮다고 생각하는 노래 몇 곡을 들은 뒤에 이렇게 말하기도 했다. “좋은 음악이야, 파워가 느껴져.” 지마는 경계하며 그녀를 바라보았다. “너도 나한테 무슨 큰 도리 같은 걸 얘기하려고?” 카시미어의 기사는 고개를 저었다. “아니, 네가 무슨 음악을 듣든 나는 반대할 생각이 없다.” 굉장히 듣기 좋은 말이었지만, 이어지는 한마디는 그다지 듣기 좋지 않았다. “하지만 지금 네 실력으로는 전투에서 한 눈을 팔 자격이 없다. 내게서 합격하고 싶다면 이래선 안 돼.” 지마는 참지 못하고 그녀에게 눈을 부라렸다. “플레이어와 이어폰은 내가 보관하겠다.” 카시미어 기사는 동장군의 분노 따윈 개의치 않은 채, 태연하게 동장군의 부모도 하지 않았던 말을 했다. “그만, 그런 표정 짓지 말도록. 언젠가 네가 내 한 손을 이길 수 있고, 팀을 이끌 자격이 생긴다면 내가 새 걸로 한 세트 사준다.” “카시미어 최신형으로. 너도 마음에 들 거다.” “……” 동장군은 손목에 찬 카미시어 최신형 통신 장비 겸 플레이어를 만지작거리더니, 말없이 재생 중인 음악을 정지시키곤 팀 통신 채널로 연결했다. 팀원들이 시끄럽게 재잘대는 소리는 하드베이스의 빠른 리듬보다 그리 느리진 않았다. 한참 후, 지마는 자신이 무심코 다리를 떨며 박자를 타고 있다는 사실을 깨닫지 못했다. 지금 그녀의 머릿속을 맴도는 리듬은 그녀가 가장 좋아하는 노래보다 더 격정적이고 뜨거웠다. 그렇다, 지마는 자신이 이 새로운 장비를 마음에 들어 한다는 사실을 인정할 수밖에 없었다. 어떤 음악도 틀지 않았지만, 그녀는 지금 피가 끓어오르고 있었다.