모험의 끝은 문서 작업의 끝이 아니다. 오히려, 문서 작업의 시작이라고 하는 게 맞다. 아스트젠이 자신의 여정을 담은 노트와 탐색 기록을 책상 한쪽에 쌓아두고, 무단이탈 반성문이라는 이름의 문서를 새로 만들었을 때, 뮤엘시스가 그녀에게 새로운 소식을 전했다. “엘레나, 아이들 몇 명이 관측소 입구에서 네게 줄 물건이 있다는데.” “응, 바로 갈게.” 마을 사람이 방문하는 건 딱히 새로운 소식이 아니다. 라인 랩은 쉐라그에 도착한 이후, 즉시 조사원으로 구성된 몇 개의 팀을 파견해 지리 탐색을 맡겼다. 주변 마을은 당연히 첫 번째 접촉 목표였다. 이렇게 서로 오가며 접촉하는 과정에서 희미한 우정과 호의가 호기심 속에서 모습을 드러냈지만, 이 우정과 호의는 아직 취약한 상태였고, 충분히 단단해지지 못한 상황에서 재앙을 만나고 말았다. 대항, 공포, 쉐라그인에게 속한 생각과 그렇지 않은 생각이 사람들 사이로 퍼져나갔다. 작은 호의는 당황 속에서 사라졌고, 몇 번의 급격한 기복을 거친 후, 결국 모든 것이 분명해진 지금이 되어서야 미안한 마음이 자라났다. “미안, 누나……” 가장 앞에 선 아이가 감히 아스트젠의 눈을 쳐다볼 수 없다는 듯이 품속의 상자를 아스트젠에게 건넸다. 그 정교한 나무 상자는 현지 장인이 심혈을 기울여 만든 것으로, 상자 내부는 몇 개의 작은 사각형 공간으로 나누어져 있었으며, 각 공간은 서로 다른 광석 조각으로 채워져 있었다. 그리고 광석 조각은 제각기 다른 크기에, 거칠게 손으로 연마한 흔적이 곳곳에 남아 있었다. “이 광물, 너희가 직접 찾아온 거니?” “……응, 우리가 찾은 거야.” 앞장선 아이가 어색하게 머리를 긁적였다. “원래는 누나한테 선물을 주면서 사과하고 싶었는데, 뭘 줘야 할지 도저히 모르겠더라고. 왜냐하면…… 우리가 보기에 누나는 부족한 게 아무것도 없는 거 같았으니까.” “마을에 새로 온 선생님이 가르쳐줬어!” 더 어린 여자아이가 참지 못하고 대답을 가로챘다. “선생님이, 언니가 필요로 하는 것, 좋아하는 것을 줘야 한다고 했거든!” 아스트젠은 당황해서 고개를 숙였다. 이제 막 교육을 받기 시작한 이 아이들은 단순하게도 눈더미와 산골짜기를 뒤지는 조사관들에게 필요한 것이 광석이라고 생각한 것이었다. 어쨌든 아이들이 보기에, 산 위에는 이것 말고는 아무것도 없었으니까. “혹시 우리가…… 잘못 가져온 거야?” 한 아이가 작은 목소리로 물었다. “그런 건 아닐 거야……” 대답을 가로챈 아이가 걱정스럽다는 듯이 얼굴을 찡그렸다. “어른들이 그랬잖아, 여기 언니 오빠들이 별을 보러 쉐라그에 온 거라고. 땅의 돌은 원래 하늘에 있던 별이잖아, 그러면 같은 거 아니야?” “좀 더 알려줄 수 있어?” 침묵하던 아스트젠이 아이들 사이로 걸어갔다. 그녀는 나무 상자를 안은 채 위에 덮인 눈을 털어냈다. “우리는 좋은 친구잖아, 나도 너희가 아는 이야기를 듣고 싶어. 땅 위의 돌과 하늘의 별에 관한 그 이야기 말이야.”